Днём основания областного краеведческого музея считают 2 ноября 1914 года по старому стилю, или 15 ноября по новому. На собрании Царицынского общества содействия внешкольному образованию приняли решение об организации музея местного края.
Предыстория началась со школьного музея наглядных пособий при городском начальном училище. Идею более широкого собрания развивал преподаватель Пётр Курлин. Купец и меценат Александр Репников помогал экспонатами и средствами на исследования.
Музей должен был рассказывать не только об отдельных знаменитых событиях, но и о природе, археологии, быте и истории территории. Это направление сохраняется в его современных коллекциях.
История учреждения объясняет, почему краеведческий музей отличается от музея Сталинградской битвы. Первый рассматривает регион на протяжении многих эпох, второй сосредоточен на военной истории и мемориальном наследии. При выборе экскурсии полезно сначала решить, какой период и какая тема интересуют вас больше.