Волжскую ГЭС часто представляют как одно здание поперёк реки. На деле гидроузел включает несколько сооружений с разными задачами: выработкой энергии, пропуском воды, судоходством и связью между берегами.
В его состав входят земляные плотины, здание электростанции, водосливная плотина, судоходные шлюзы и транспортный переход через Волгу. Шлюзы проводят суда через перепад уровней, а водосброс пропускает воду в обход турбин, когда этого требует режим гидроузла.
Проект разрабатывал институт «Гидропроект». Строительство стало одной из крупных послевоенных работ в регионе и связано с развитием Волжского.
Знакомство с гидроузлом следует планировать с разрешённых общественных территорий. Промышленная площадка, технологические проезды и гидротехнические сооружения имеют собственный режим доступа. Нельзя рассчитывать на свободную прогулку по ним или остановку автомобиля в любом месте перехода. Экскурсионный вход возможен только при наличии согласованной программы.